Gli asteroidi

Gli asteroidi sono corpi rocciosi delle dimensioni comprese tra qualche centinaio di metri e 900 chilometri. Sono detti anche "pianetini" per le loro dimensioni ridotte.
Gli asteroidi hanno un forma generalmente irregolare e ne esistono diversi tipi. Alcuni sono composti per lo più di metalli, altri di roccia, altri ancora contengono acqua ghiacciata e composti del carbonio.

Il primo asteroide fu scoperto dall'astronomo Piazzi nel 1801 e fu battezzato Cerere. Oggi se ne conosce qualche migliaio, ma la maggior parte non sono ancora noti, perché sono troppo piccoli.


Due filmati sugli asteroidi:

Toutathis - (STScI), MPEG, 47 Kb

Vesta - (STScI), MPEG, 83 Kb

Gran parte degli asteroidi sono concentrati in una fascia compresa tra le orbite di Marte e di Giove. Essi orbitano intorno al Sole nello stesso verso dei pianeti, completando una rivoluzione in tre-sei anni. È grazie all'attrazione gravitazionale di Giove, che tende a "trattenere" verso di se' i pianetini, che essi non cadono verso i pianeti interni, spinti dall'attrazione gravitazionale del Sole.

Quando l'orbita di un asteroide viene perturbata dall'attrazione gravitazionale di un pianeta, esso può schiantarsi sulla sua superficie, producendo un cratere come quelli che si osservano sulla Luna.

L'asteroide Gaspra. (NASA-JPL)

Gli asteroidi si scontrano anche tra loro. A queste collisioni si deve il loro tipico aspetto "butterato". Dopo alcuni urti, gli asteroidi sono destinati a frantumarsi in pezzi sempre più piccoli e a ridursi in "polvere cosmica".

In altri casi, l'asteroide perturbato può entrare in orbita attorno al pianeta, diventando un suo satellite. Molti satelliti del Sistema Solare (per esempio quelli di Marte) hanno le caratteristiche tipiche di un asteroide: la forma irregolare, la superficie ricoperta di crateri, la composizione.

Come si sono formati gli asteroidi ? Non si sa ancora con certezza, ma probabilmente si tratta dei resti di un pianeta mancato che avrebbe dovuto formarsi tra Marte e Giove. In ogni caso la loro formazione è stata contemporanea a quella delle comete e dei pianeti.

L'asteroide Ida, fotografato dalla navicella Galileo, possiede un piccolo satellite, l'asteroide Dactyl. Gli asteroidi ruotano su se stessi mentre orbitano intorno al Sole. (NASA-JPL)

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