Che cosa avviene quando la radiazione colpisce un oggetto ? Dipende dalla natura di quest'ultimo. Se si tratta di un corpo trasparente ad un determinato tipo di radiazione, essa vi passa attraverso, cioè viene rifratta. È il caso della luce che passa attraverso un vetro o una massa d'acqua.
In altri casi la radiazione viene riflessa. Lo possiamo vedere, per esempio, quando la luce colpisce gli specchi.
In questi due casi, l'energia del corpo che viene colpito dalla radiazione resta invariata, perché esso si limita semplicemente a deviarne il percorso.

Infine, il corpo può assorbire del tutto o in parte la radiazione che lo colpisce. In questo caso, esso acquista una determinata quantità di energia, quella trasportata dalla radiazione stessa.

Quando un corpo assorbe radiazione ed acquista energia, possono avvenire varie cose. Questa energia può essere convertita in calore: è il caso di un oggetto lasciato alla luce del Sole, che si riscalda. L'energia assorbita può anche essere ri-emessa. In certi casi viene emessa ancora sotto forma di radiazione (anche di frequenza diversa da quella che l'ha colpito); in altri casi viene riemessa in altra forma. I pannelli solari sono costituiti da un materiale che assorbe la maggior parte della radiazione che lo colpisce. L'energia assorbita viene usata per riscladare dell'acqua. (Cort. CSValtellina) Ad esempio, un oggetto fluorescente (come le lancette di certe sveglie) assorbe la luce durante il giorno e riemette una debole luce verde quand'è al buio. I pannelli solari che vengono installati in certe abitazioni, invece, assorbono la radiazione solare durante il giorno, e ne utilizzano l'energia per riscaldare una massa d'acqua.

Quando un raggio di luce viene rifratto, all'interno del nuovo mezzo (vetro, acqua,...) la sua inclinazione cambia. Lo puoi vedere nella parte superiore della figura qui sotto.
Quando un raggio luminoso passa da un mezzo materiale meno denso (come l'aria) ad uno più denso (come l'acqua o il vetro), la sua inclinazione diminuisce: per esempio, nella figura, l'angolo 2 è minore dell'angolo 1.
Ciò è dovuto al fatto che, come abbiamo visto in una lezione precedente, la velocità di propagazione della luce (e di ogni tipo di radiazione) dipende dal mezzo in cui essa si propaga. Passando dall'aria all'acqua per esempio, la velocità della luce diminuisce e il raggio cambia inclinazione.

Nella parte inferiore della figura, il raggio di luce colpisce lo specchio con un certo angolo i rispetto alla perpendicolare. Esso viene riflesso con un angolo r esattamente uguale ad i. Si dice quindi che l'angolo di riflessione (cioè r) è uguale all'angolo di incidenza (cioè i).

Anche le leggi della riflessione e della rifrazione valgono tanto per la radiazione visibile che per quella di altre frequenze: ultravioletta, infrarossa, ecc....