Le meteoriti sono i residui di corpi extraterrestri rocciosi o metallici, detti meteoroidi, che hanno colpito il suolo terrestre. Molti di essi sono asteroidi, altri sono pezzi di nuclei cometari disgregati. Alcune meteoriti, infine, hanno origini lunari o marziane. Una delle meteoriti marziane, nota come ALH84001, si è ipotizzato rechi le tracce di vita su Marte, ma allo stato attuale non ci sono evidenze certe di questo fatto.
La meteorite ALJ84001 (NASA Johnson Space Center). |
La varietà di questi oggetti riflette la loro provenienza
da diversi corpi celesti.
Si distinguono 5 tipi principali di meteoriti, sulla base della loro
composizione chimica.
Meteorite condritica rinvenuta in Antartide (NASA/JPL) |
4) Condriti carbonacee: molto simili per composizione al Sole, ad eccezione degli elementi gassosi come idrogeno ed elio; sono simili agli asteroidi di tipo C.
5) Acondriti: simili ai basalti terrestri. Le meteoriti originarie della Luna e di Marte sono acondriti.
Meteorite acondritico rinvenuto a Reckling Peak, in Antartide. Ha una composizione basaltica ed ha probabilmente un'età di 4 miliardi di anni. (NASA/JPL) |
Il cratere di Wolfe Creek in Australia (V. L. Sharpton, LPI). |
Il cratere di Barringer in Arizona (D. Roddy, LPI). |
Ci sono almeno 1.000 asteroidi di dimensioni superiori al chilometro
la cui orbita interseca quella terrestre; la probabilità che uno
di essi cada sulla Terra è molto bassa, ma le conseguenze sarebbero
disastrose. Per esempio, è stata avanzata l'ipotesi che l'estinzione
dei dinosauri dal nostro pianeta sia dovuta ad un evento di questo genere.