Quando una popolazione invecchia

Quando un ammasso è molto giovane, tutte le sue stelle stanno bruciando idrogeno in stato di equilibrio. Come sai in questo caso c'è una relazione precisa tra la luminosità di una stella e il suo colore. Le stelle più brillanti sono blu e le stelle deboli vanno dal giallo via via verso il rosso. Dunque la prima immagine dell'ammasso è la 3.

Ad età intermedie (100 o più milioni di anni) le stelle più massiccie e blu sono già scomparse. Tra le stelle che bruciano idrogeno le più brillanti sono quelle bianche-azzurre. Le stelle che hanno già terminato l'idrogeno sono nella fase di gigante rossa e sono brillanti. Infine tutte le altre stelle che bruciano idrogeno sono deboli e gialle-rosse. La seconda immagine dell'ammasso è quindi la 1.

Quando l'ammasso sarà molto vecchio (10 o più miliardi di anni) saranno rimaste a bruciare idrogeno solo le stelle che vivono più a lungo, cioè quelle di massa inferiore a quella del Sole, deboli e giallo-rosse. Le stelle più brillanti sono le giganti rosse, che hanno completato il bruciamento dell'idrogeno ma non sono ancora morte. L'ammasso avrà allora l'aspetto mostrato nell'immagine 2.

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