LE GALASSIE ELLITTICHE


Le galassie ellittiche hanno la forma di un ellissoide piu' o meno schiacciato. esse vengono indicate con la lettera E, seguita da un numero da 0 a 7, che indica il minore o maggiore grado di schiacciamento (le E0 sono le piu' sferoidali, le E7 le piu' schiacciate). Le galassie di questo tipo sono meno luminose delle spirali a parita' di massa, qundi sembrano meno numerose, ma e' probabile che costituiscano poco meno della meta' del totale. 
Le ellittiche sono le galassie che presentano la maggior varieta' di masse e dimensioni; vi si trovano da un lato le ellittiche nane, con masse di pochi milioni di volte quella solare e diametri di 5.000 anni luce, dall'altro le giganti, con masse di 10.000 miliardi di volte quella del Sole e diamtri di 300.000 anni luce. Queste ultime si trovano soprattutto al cento degli ammassi di galassie. 
Le galassie ellittiche sono quasi totalmente prive di gas, non che' di stelle giovani (come quelle masicce, di tipo spettrale O e B). Predominano invece le stelle vecchie, fredde e quindi degli ultimi tipi spettrali: lo spettro di queste galassie e' rosso. Le stelle si sono formate tutte nelle prime fasi di vita di queste galassie, consumando quasi tutto il gas disponibile; il resto e' stato espulso dalla galassia dopo essersi riscaldato a causa di processi violenti, come le esplosioni di supernovae.
Le galassie ellittiche sono molto piu' omogenee di quelle spirali, sia per contenuto stellare che  per distribuzione delle stelle. 

Mosaico di fotografie della galassia NGC 4881 (al centro dell'immagine). Si tratta di una galassia ellittica che fa parte dell'ammasso della Coma, un grande ammasso di galassie cinque volte piu' distante di quello della Vergine. (HST)




La galassia M105, di tipo E1, nella costellazione del Leone. (N.R. Tanvir)




La galassie E0 M89, nella costellazione della Vergine. (SEDS)




La galassia di tipo E2 M60. Si trova nella costallazione della Vergine, a 60.000 anni luce di distanza. (SEDS)