Le stelle sono corpi celesti che emettono luce propria, a differenza dei pianeti, i quali riflettono la luce di un altro astro.
Esse appaiono nel cielo come dei puntini luminosi, più o meno brillanti.

Tuttavia alcune ci sembrano più grandi e/o luminose di altre; 
ad esempio:

Come mai la stella B appare più grande della stella A ? La stella B potrebbe essere effettivamente più grande di A. Potrebbe però trattarsi di un semplice effetto ottico che fa apparire B più luminosa di A ai nostri occhi. Infatti B potrebbe essere più piccola di A ma molto più vicina.

La distanza ha la sua importanza

Come esempio consideriamo il Sole. 

Che cosa succederebbe se il Sole si trovasse a distanze molto maggiori di quella alla quale si trova ? Puoi vederlo in questo disegno.

Supponi che la figura 1 rappresenti le dimensioni
apparenti del Sole. Nella figura 2 puoi vedere le
dimensioni che esso avrebbe in proporzione, se si
trovasse alla distanza media di Giove dalla Terra (circa
780 milioni di Km). Nella figura 3, se si trovasse alla
massima distanza di Plutone dal Sole (circa 8 miliardi di
Km). 
Infine, l'immagine numero 4 mostra come ci apparirebbe
il Sole se si trovasse alla distanza della stella più vicina a
noi, ovvero Proxima Centauri ( a circa 38.000 miliardi di Km).
Come puoi vedere, a quella distanza il Sole ci
sembrerebbe un semplice puntino nel cielo: esattamente
come le altre stelle. 
 
 

Gli astronomi misurano le distanze delle stelle in anni
luce. Un anno luce non misura un tempo trascorso come la parola ci indurrebbe a credere, ma una distanza. É infatti la distanza che la luce percorre in un anno, e corrisponde a circa 9461 miliardi di Kilometri.
Ma quanto sono distanti le stelle? La stella più vicina a
noi si chiama Proxima Centauri e si trova nella
costellazione del Centauro.
Questa stella si trova a "soli" 4,2 anni luce, che
corrispondono a 38mila miliardi di chilometri!!! Per
arrivare dalla stella fino a noi, la luce impiega più di 4
anni e 2 mesi. E si tratta solo della stella più vicina.... 
 

Le stelle, dunque, sono corpi celesti simili al Sole, ma posti a distanze molto maggiori. È per questo motivo che ci appaiono così piccole e deboli rispetto al Sole. Nella realtà esistono stelle più luminose del Sole di qualche centinaia di migliaia di volte. 

Attenzione:

Le stelle ad occhio nudo ci appaiono come puntini luminosi, ma non sono tutte uguali: possono  infatti avere dimensioni e colori diversi.

Se vuoi conoscere meglio le proprietà delle stelle, consulta il Planetario Virtuale, presso l'Osservatorio di Padova.