Il satellite CoRoT: i primi 300 giorni

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Dicembre 2007

Immagine del satellite CoRoT in fase di lancio

Il satellite CoRoT in fase di lancio.

In questi giorni il satellite CoRoT (COnvection, ROtation and planetary Transits) festeggia i suoi 300 giorni in orbita, essendo stato lanciato il 27 dicembre 2006 da Baïkonur.
L'attività scientifica è gradualmente iniziata a partire dal 2 febbraio 2007 e dal 2 aprile 2007 è nel pieno delle sue potenzialità, nel completo rispetto delle prestazioni previste.
In questo arco di tempo CoRoT ha osservato un campo stellare nella costellazione del Monoceros per 26 giorni. Subito dopo è stato ruotato nella direzione del centro galattico ed ha appena terminato la sua prima lunga sequenza di osservazioni (150 giorni senza interruzioni) seguita da una più breve (26 giorni) nella costellazione della Serpens Cauda.
Dopo un'ulteriore rotazione, il 23 ottobre 2007 CoRoT ha iniziato la seconda lunga sequenza di osservazioni, che terminerà nel marzo 2008.
Queste rotazioni (due all'anno) sono necessarie per mantenere il Sole sempre alle spalle del satellite, in modo che non interferisca con le misure.

Le curve di luce

Lo scopo di CoRoT è quello di ottenere delle curve di luce, cioè misurare la luce proveniente da più di 12000 stelle; per continuità temporale e per precisione queste curve sono uniche nel loro genere.
È evidente che CoRoT porterà un contributo completamente innovativo nei campi della variabilità stellare e della ricerca di pianeti. Infatti, CoRoT sta ottenendo curve di luce secondo tre caratteristiche del tutto nuove:

la precisione è limitata dalle sole leggi della fisica, non da difetti strumentali. In termini più rigorosi, le misure sono limitate dall'errore statistico nel conteggio dei fotoni;
la base temporale delle osservazioni della stessa stella non è mai stata raggiunta da Terra;
la quasi totale mancanza di interruzioni, e in particolare dell'alternarsi fra il giorno e la notte.

Le scoperte

In pratica, CoRoT sta scoprendo che ciascuna stella osservata mostra delle variazioni.
In particolare :

CoRoT sta scoprendo pianeti extrasolari ad un ritmo limitato solo dalle risorse disponibili alla lora conferma;
CoRoT ha scoperto oscillazioni di tipo solare in moltissime stelle, ad un livello finora possibile solo per il nostro Sole;
CoRoT sta osservando tutti i tipi di variabilità su un grande intervallo di frequenze: non solo pulsazioni multiperiodiche e moti superficiali irregolari, ma anche indicazioni di rotazione differenziale, come testimoniato dai differenti periodi di rotazione delle macchie poste a diverse latitudini.

La curva di luce di una stella.

Tutto questo è esemplificato nella figura a lato.
I dati coprono 120 giorni di osservazioni ininterrotte; è importante notare che si tratta di dati ancora grezzi (raw data, livello N0) che saranno ulteriormente migliorati fra breve.
In questa curva di luce si vedono chiaramente:

un termine periodico di approssimativamente 1.5 giorni;
un termine ancor più lungo, che produce variazioni regolari (battimenti) con un periodo approssimativo di 40 giorni. Solo i 120 giorni di osservazioni continuate potevano garantire la scoperta di questo effetto;
brusche diminuzioni di luminosità, sovrapposte con periodicità estremamente regolare alle due precedenti.

Le prime due variazioni sono probabilmente dovute alla rotazione della stella, che ha una superficie non uniforme, costellata da macchie simile a quelle che vediamo sul nostro Sole, sebbene in scala molto più piccola.
La terza variazione à invece provocata da un corpo più piccolo orbitante intorno alla stella principale con un periodo di 5 giorni. Sono in corso ulteriori osservazioni per verificare se si tratti di una piccola stella o di un grande pianeta.