I corpi minori del sistema solare

I CORPI MINORI DEL SISTEMA SOLARE

Anche se il Sole e i pianeti sono i principali, non sono però gli unici corpi del Sistema Solare.
Ci sono migliaia di asteroidi e diverse decine di comete, solo per elencare quelli conosciuti. É probabile però che molti asteroidi e la maggior parte delle comete non siano ancora conosciuti. Essi sono i residui dei planetesimi che si sono formati alle origini del nostro Sistema Solare,e sono oggetti rocciosi di dimensioni diverse e forma irregolare, in orbita attorno al Sole.
Molti degli asteroidi orbitano tra Marte e Giove, mentre alcuni sono più esterni. Ci sono anche asteroidi la cui orbita è in certi tratti più interna di quella terrestre.

Molte comete hanno orbite chiuse molto ellittiche e trascorrono la maggior parte del tempo a grandissime distanze dal Sole, passando solo brevemente nei suoi paraggi.

La distinzione tra comete ed asteroidi è controversa. La differenza principale tra essi è il fatto che le comete hanno orbite più ellittiche e sono composte anche da materiali volatili, oltre che da rocce come gli asteroidi. Tuttavia ci sono oggetti che condividono le caratteristiche di entrambe le famiglie. Sembra che anche alcuni satelliti di Urano e Nettuno abbiano caratteristiche più simili a quelle degli asteroidi che a quelle degli altri satelliti, e forse sono asteroidi "catturati" gravitazionalmente dai pianeti.

Gli asteroidi vengono talvolta detti "planetoidi" o "pianetini". Le più piccole rocce orbitanti intorno al Sole vengono anche dette "meteoroidi" per distinguerle dagli asteroidi più grandi. Quando una di esse entra nell'atmosfera terrestre, si riscalda per attrito e viene in parte disintegrata; la scia luminosa che essa produce in cielo è detta "meteora", mentre l'eventuale residuo di roccia che arriva al suolo è detto "meteorite".

Milioni di piccole meteore colpiscono ogni giorno la Terra, mentre essa si muove lungo la sua orbita attraverso sciami di questi oggetti disseminati per lo spazio: una pioggia quotidiana di centinaia di tonnellate di materiale. Solo una piccola frazione di esse, tuttavia, raggiunge il suolo; la maggior parte si dissolve nell'atmosfera per attrito. Le poche meteoriti che arrivano a Terra sono una preziosa fonte di informazioni sul Sistema Solare.

Infine, lo spazio interplanetario non è completamente vuoto, ma contiene una grande quantità di gas, polvere e radiazione, oltre al campo magnetico derivante dalla sovrapposizione del campo magnetico dei vari pianeti e del Sole.