Gli oggetti celesti appaiono proiettati sulla sfera celeste senza che
si possa avere la percezione della loro distanza. Fin dalle origini
l'astronomia si propone quindi di ricavare la `distanza' degli oggetti
celesti ed in questo modo la loro dimensione reale.
Il `moto' dei pianeti sulla sfera celeste rispetto alle altre stelle
che appaiono `fisse' è la prima indicazione di vicinanza. Saturno,
noto fin dall'antichità, è senza dubbio il più
spettacolare fra i pianeti del Sistema Solare, secondo come dimensione
solo Giove. I pianeti non sono che una parte della vasta famiglia di
oggetti che, ruotando attorno al Sole, costituiscono il nostro sistema
solare.
Quest'ultimo, a sua volta, non è che uno della miriade di sistemi
analoghi presenti nella nostra Galassia (la Via Lattea). Molte altre
galassie più o meno simili per forma e dimesione alla nostra
sono presenti nell'Universo. Le galassie tendono a `raggrupparsi' in
enormi agglomerati che gli astronomi chiamano `ammassi di galassie'.
Alcuni di questi possono contenere migliaia di galassie ognuna con
centinaia di miliardi di stelle.
