Negli ultimi anni, grazie allo spettrografo HARPS e a satelliti come COROT e Kepler, il numero di pianeti in orbita ad altre stelle è aumentato velocemente, tanto che oggi ne conosciamo quasi
500.
Questi satelliti basano le loro osservazioni sulle fluttuazioni periodiche
prodotte da un pianeta intorno a una stella, sia dovute all’attrazione
gravitazionale del pianeta, sia a un vero e proprio transito del pianeta davanti
alla stella.
Si potrebbe parlare a lungo di questi sistemi, di quelli più simili
alla terra e delle possibilità di trovare pianeti abitabili e forse lo faremo in una
"curiosità" futura.
Qui però vorrei parlare dei primi pianeti extrasolari scoperti nel 1992 da
Aleksander Wolszczan e Dale Frail, dato che sia loro che la loro stella sono molto
particolari, come lo è il modo in cui sono stati scoperti.
PSR B1257+12 è una stella di neutroni, resto dell’esplosione di una stella molto
massiccia.
Di più, è una pulsar (vedi curiosità di aprile 2010).
Ancora di più: è una pulsar molto veloce, ruota su se stessa ogni 6.22 millisecondi.
Stiamo parlando di 9650 giri al minuto, da confrontare con il contagiri della vostra auto o con i 10400
giri al minuto di un CD a velocità 52x.
Vi avevo promesso che vi avrei spiegato come sia possibile che una stella di neutroni sia arrivata a girare così in fretta e lo
farò, ma la spiegazione deve aspettare ancora un po’.
E poi... perchè sono tornato a parlare di pulsar?
Perchè una pulsar così veloce è un orologio precisissimo, ma un orologio
precisissimo deve stare fermo e un oggetto in orbita intorno a una pulsar la sposta
leggermente dato che entrambi devono orbitare intorno al comune centro di massa.
In altre parole, l’impulso della pulsar viene modulato se un altro oggetto è in orbita
intorno alla stella di neutroni.
In questo modo Wolszczan e Frail hanno scoperto che intorno a questa pulsar orbitano
dei pianeti.
Tre pianeti per l’esattezza, con una massa di 0.02, 4.3 e 3.9 volte
quella della terra.
Le loro orbite sono molto piccole: 25, 66 e 98 giorni, tutte più
piccole dell’orbita di Mercurio intorno al nostro sole.
I tre pianeti orbitano nello stesso piano, come i pianeti del sole nell’eclittica, come ci si aspetta nel caso si
siano prodotti da un disco protoplanetario.
Il pianeta più interno è molto leggero, due centesimi della terra, ma grazie alla precisione dell’orologio della pulsar e alla sua piccola orbita, lo si può "osservare".
Non solo, si sono osservate anche perturbazioni di un pianeta nei confronti dell’altro, da cui la misura precisa delle
masse e delle inclinazioni delle orbite.
Sono vere e proprie rocce intorno a un
orologio, da cui il gioco di parole con "rock around the clock", la canzone degli
anni ’50 che apriva le puntate del telefilm "Happy Days".
Questi sono stati i primi. Nel 1995 è stato scoperto un pianeta simile a Giove come
massa in orbita intorno a una stella di tipo solare, 51 Pegasi, con un’orbita di
poco più di quattro giorni.
Doveva esser grande e vicino per produrre effetti osservabili ed essere rivelato senza un buon orologio.
Ora con gli strumenti attuali ne conosciamo quasi 500 e non tutti così grandi e così vicini.
Certo, immaginare forme di vita su pianetini rocciosi in orbita molto vicino a una
pulsar veloce è un po’ difficile.
Vita come la nostra probabilmente no, ma chi sa che forma può prendere la vita in condizioni estreme?
Scoperto un sistema stellare ricco di pianeti - Comunicato stampa ESO del 24 agosto 2010
Link ufficiale spettrografo HARPS (pagina in inglese)
Lo spettrografo HARPS - wikipedia
La missione Corot - wikipedia
Link ufficiale della missione Corot (pagina in inglese)
La missione Corot - wikipedia
Link al sito ufficiale della missione Kepler (pagina in inglese)
La missione Kepler - wikipedia
Link alla pagina di Aleksander Wolszczan - Università di Penn State - Dipartimento di Astronomia - (pagina in inglese)
Pianeti extrasolari - wikipedia
La pulsar PSR B1257+12 - wikipedia.